Pranverën e shkuar doganierët në vendin e vogël të Moldavisë goditën me ar. Duke vepruar në bazë të një njoftimi të inteligjencës kombëtare, ata përgjuan më shumë se 100 pasagjerë që vinin nga Rusia nëpërmjet Armenisë, secili me pako parash prej 10,000 eurosh – pragu për deklarimin e detyrueshëm. Në një natë të vetme autoritetet në aeroportin e Kishinevit sekuestruan më shumë se 900,000 euro.

Zyrtarët moldavë njoftuan me shpejtësi se korrierët e parave ishin pjesë e një skeme që supozohej se udhëhiqej nga një oligark i arratisur i lidhur me Kremlinin dhe që synonte financimin e protestuesve dhe blerjen e votave në zgjedhjet presidenciale të këtij muaji dhe referendumin kryesor të BE-së.

Operacioni ofroi një tregues të hershëm të asaj që zyrtarët moldavë dhe perëndimorë e kanë përshkruar në intervista si një përpjekje e paprecedentë nga Rusia për të minuar kërkesën e vendit për anëtarësim në BE dhe për të dobësuar autoritetin e presidentes properëndimor përmes një sërë fushatash destabilizuese.

“Rusia po derdh miliona para të pista për të rrëmbyer proceset tona demokratike. Kjo nuk është vetëm ndërhyrje – është ndërhyrje e plotë që synon destabilizimin e së ardhmes sonë. Dhe është alarmante”, tha Olga Roşca, një këshilltare për politikën e jashtme e presidentes pro-perëndimore, Maia Sandu.

Zgjedhjet, të vendosura për në 20 tetor, në të cilat Sandu përballet me rizgjedhjen, do të mbahen në të njëjtën ditë me një referendum ku do të pyeten moldavët nëse ata mbështesin ndryshimet kushtetuese që mund të mundësojnë përfundimisht vendin – një nga më të varfërit në Evropë – të bashkohet me BE-në.

Roşca tha se qeveria vlerësoi se të paktën 100 milionë euro po derdheshin në Moldavi nga Rusia për të manipuluar zgjedhjet dhe referendumin e BE-së. Ky nuk është paralajmërimi i parë për ndërhyrjen ruse: në qershor, SHBA, Britania e Madhe dhe Kanadaja thanë se Moska po përpiqej të ndërhynte në politikën moldave dhe do të kërkonte të provokonte protesta masive nëse fushata e saj dështon.

Që nga shpërbërja e Bashkimit Sovjetik, Moldavia ka gravituar mes drejtimeve pro-perëndimore dhe pro-ruse, megjithëse hija e Kremlinit ka qenë gjithmonë e madhe. Moska ka gjithashtu 1500 trupa të stacionuara në Transnistria, një rajon i drejtuar nga separatistët pro-rusë që u shkëputën nga kontrolli i qeverisë së Moldavisë në një luftë të shkurtër në vitet 1990.

Sandu, një ish-zyrtare e Bankës Botërore, u zgjodh presidente në nëntor 2020 , duke pasur mbështetjen si një reformatore kundër korrupsionit me një axhendë pro-evropiane. Ajo ka mbajtur një mënyrë jetese modeste – një kontrast i mprehtë me politikanët bombastikë, kryesisht meshkuj, të cilët kanë dominuar prej kohësh politikën moldave.

Në një intervistë të fundit, presidentja tha se ajo ndante një apartament me dy dhoma gjumi me nënën e saj, ndërsa në deklaratën e saj të pasurisë nga viti 2023, gjendja e saj bankare ishte 600 dollarë.

Në vitin 2021, partia pro-perëndimore e Sandu, PAS, fitoi shumicën në zgjedhjet parlamentare të vendit, duke i dhënë asaj fuqi të paprecedentë për të zbatuar reformat dhe për ta shtyrë vendin drejt perëndimit. Por, tre vjet më vonë, Moldavia mbetet e zhytur në paqëndrueshmëri ekonomike dhe politike.

Së pari, vendi u zhyt në një krizë energjetike kur Gazprom i kontrolluar nga Kremlini uli furnizimet me gaz në vend me një të tretën dhe kërkoi më shumë se dyfishin e tarifave të mëparshme për të ruajtur rrjedhën, në atë që shihej gjerësisht si shpagim politik nga Moska për qëndrimin properëndimor të Sandu. Më pas, lufta e Rusisë kundër Ukrainës e shtyu Moldavinë në një krizë më të gjerë financiare.

E vendosur vetëm disa orë me makinë nga Odesa, Moldavia pranoi numrin më të madh të refugjatëve ukrainas për frymë, duke vendosur një tendosje të madhe në sistemin e saj të kujdesit shëndetësor, shërbimet publike dhe infrastrukturën. Inflacioni u rrit me deri në 40% ndërsa tregtia me Moskën dhe Kievin ra ndjeshëm.

Raketat ruse të humbura nga konflikti shtuan ndjenjën në rritje të rrezikut, ndërsa trupat ruse të vendosura në Transnistria përforcuan më tej ankthet.

“Sandu premtoi shumë, por situata gjeopolitike ka qenë shumë e vështirë për të. Ata nuk kanë qenë në gjendje të përmbushin të gjitha premtimet,” tha një zyrtar perëndimor në Moldavi, duke reflektuar mbi zhgënjimin në rritje të moldavëve ndaj Sandu dhe partisë së saj.

“Ka apati dhe zhgënjim në rritje, gjë që ofron një terren pjellor për Rusinë,” shtoi zyrtari.

Sandu mbetet favoritja për të fituar votën presidenciale në raundin e parë kundër 10 sfiduesve, por ajo po përballet me një balotazh të ndërlikuar të raundit të dytë.

Ajo po udhëheq gjithashtu fushatën “Po” për referendumin e BE-së, me sondazhet që tregojnë 55-65% të votuesve në favor të anëtarësimit në bllok. Në një nxitje të madhe për Sandu, Moldavia filloi zyrtarisht negociatat e pranimit në BE në qershor . Megjithatë, skepticizmi mbetet i lartë në lidhje me aftësinë e vendit për të zbatuar reformat e nevojshme demokratike dhe gjyqësore në të ardhmen e afërt.

Kritikët nga opozita kanë akuzuar Sandu për politizimin e referendumit duke e mbajtur atë në të njëjtën ditë me zgjedhjet presidenciale, duke sugjeruar se masa është krijuar për të rritur shanset e saj politike. “Referendumi është një veprim shumë cinik,” tha Alexandr Stoianoglo në Kishinau, një nga rivalët kryesorë të Sandu nga partia socialiste, miqësore me Rusinë, që është në kuotën e 12%.

“Integrimi në BE nuk duhet të përdoret për përfitime personale,” shtoi ai.

Por ata të afërt me Sandu thanë se ndikimi në rritje i Rusisë do të thotë se vendi nuk mund të presë. “Ne kemi një mundësi unike: Moldavia ka një president, parlament dhe qeveri pro-evropiane. BE është e hapur për anëtarësimin tonë, me të gjitha vendet që mbështesin bisedimet e pranimit qershorin e kaluar”, tha Roşca.

“Mbijetesa e Moldavisë si një demokraci është në linjë dhe aksionet gjeopolitike janë më të larta se kurrë,” tha Roşca.

Kërcënimi më i madh për Sandu vjen nga jashtë, thonë mbështetësit e saj. Në veçanti, biznesmeni i arratisur pro-rus Ilan Shor, një kundërshtar i zëshëm – dhe i pasur , i cili është sanksionuar nga perëndimi.

Shor u dënua me 15 vjet burg vitin e kaluar në mungesë në lidhje me rolin e tij në zhdukjen e 1 miliard dollarëve nga sistemi bankar i Moldavisë. Ai iku në Izrael dhe më pas në Moskë, ku ngriti një lëvizje politike që synonte destabilizimin e qeverisë aktuale në Kishinau.

Në një konferencë shtypi të enjten e kaluar, shefi i policisë kombëtare Viorel Cernăuțanu akuzoi Shor dhe Moskën për krijimin e një skeme komplekse të blerjes së votuesve përmes “stilit mafioz” duke ofruar para për 130,000 moldavë për të votuar kundër referendumit dhe në favor të kandidatëve miqësorë me Rusinë në atë që ai e quajti, një “sulm i paprecedentë, i drejtpërdrejtë”.

Zyrtarët në Kishinau besojnë gjithashtu se Shor qëndron pas një vale sulmesh vandalizmi parazgjedhor ndaj ndërtesave qeveritare, duke e akuzuar atë për rekrutim të të rinjve që dyshohet se ishin trajnuar në Moskë për të shkaktuar trazira në vend. “Ne jemi të përgatitur për çdo gjë në javët e ardhshme,” tha një zyrtar i sigurisë në qytet. Do të jetë një larmi fushate dezinformimi, protesta të dhunshme në rrugë dhe blerje të papërpunuara të votave,” shtuan ata.

Përmes rrjetit social Telegram, ai u ka ofruar votuesve të paguajë 29 dollarë nëse ata regjistrohen për fushatën e tij, duke u premtuar para njerëzve që do të “bindnin sa më shumë njerëz në qendrën e tyre të votimit” të votojnë “jo ose abstenojnë” në referendum.

Ai është zotuar publikisht të paguajë moldavët për publikimin e postimeve kundër BE-së në Facebook dhe Telegram.

Vitin e kaluar, Yevgenia Gutsul, një kandidate e panjohur më parë e mbështetur nga Shor, shkaktoi një tërmet politik duke fituar zgjedhjet për guvernator në Gagauzia, një tjetër rajon i vogël gjysmë autonom rusishtfolës në jug të vendit.

Ndjenjat pro-ruse kanë qenë gjithmonë të larta në Gagauzia, një rajon i populluar nga një pakicë etnike turke, e cila ka pasur një marrëdhënie jo të lehtë me kryeqytetin Kishinau që nga shpërbërja e Bashkimit Sovjetik në vitin 1991.

Por dalja e Gutsul nga errësira dhe lidhjet e saj me Kremlinin kanë habitur edhe vëzhguesit e sprovuar dhe kanë shkaktuar pyetje mbi rolin e Moskës në zgjedhjet e saj.

Gutsul, e cila ka deklaruar hapur drejtimin e “një partie pro-ruse” dhe ka udhëtuar në Moskë për t’u takuar me Vladimir Putin pas zgjedhjes së saj, aktualisht është nën hetim për kanalizimin e fondeve ruse në një parti të lidhur me Shor.

Për momentin, zyrtarët në Moldavi besojnë se Moska është duke i përqendruar përpjekjet e saj për të ndikuar në referendumin e BE-së, në vend të zgjedhjeve presidenciale ku Sandu mbetet politikania më popullore.

“Nëse referendumi kalon, ai do të çojë në ndryshime kushtetuese, të cilat janë më të vështira për t’u kthyer në afat të gjatë krahasuar me rezultatet e zgjedhjeve,” tha një zyrtar i lartë moldav.

Por edhe nëse Sandu i mbijeton votimit dhe referendumit të këtij muaji, ekipi i saj pret përpjekje të reja të Kremlinit vitin e ardhshëm, kur partia e saj të përballet me rizgjedhjen në zgjedhjet parlamentare të vendit.

“Qëllimi i Rusisë është i qartë: të mbajë Moldavinë të mbërthyer në një zonë gri,” tha Roşca. “Nëse humbasin Moldavinë, ata humbasin një bazë strategjike në rajon”.