Në një natë të fundit, në një pikë komandimi të dronëve ukrainas të fshehur mes fushave dhe pyjeve afër kufirit me Rusinë, më i madhi nga gjashtë ekranet u ndez me imazhe të rrjedhës së lumit Seym, thellë brenda Rusisë në anën tjetër të kufirit. Përgjatë lumit, një brez i hollë ishte i dukshëm, i paraqitur në të bardhë nga imazhet e shikimit të natës: një urë ponton.

Brenda pikës së komandës, Anna, Pavlo dhe Ivan e panë me vëmendje ekranin. “Lëvizni më afër”, murmuriti Ivan, komandanti 48-vjeçar i ekipit. Pavlo shtypi një buton dhe zmadhoi pamjen. ”

Dje, ne e shkatërruam këtë vendkalim, por ata e kanë riparuar përsëri, ndoshta në orët e fundit”, tha ai, duke marrë telefonin për të dërguar informacionin në një bisedë grupi të koduar të komandantëve ukrainas në zonë.

Para pushtimit të plotë të Rusisë, Anna, Pavlo dhe Ivan ishin përkatësisht studente logjistike, zhvillues pronash dhe drejtore financiare në një kompani tubash. Tani ata formojnë një ekip dronësh, pjesë e Regjimentit të 14-të të Sistemeve Ajrore Pa pilot të Ukrainës, duke pilotuar dronë zbulimi thellë brenda Rusisë për të siguruar inteligjencë për inkursionin e guximshëm të Ukrainës në Kursk, i cili filloi në fillim të gushtit.

Për dy javët e fundit, ata janë përqendruar në këtë pjesë të lumit Seym, ku Ukraina hodhi në erë një urë në fillim të inkursionit dhe ku rusët po përpiqen vazhdimisht të ndërtojnë ura ponton mbi ujë ndërsa përpiqen të ndalojnë përparimin e Ukrainës dhe të rikuperojnë territorin e humbur.

Ivan tha se kalimet e lumenjve ishin vendimtare për linjat ruse të furnizimit. “I gjithë garnizoni i tyre në anën tonë të lumit ka nevojë për ushqim dhe municion dhe atyre u duhet një urë. Sa më shpejt të shkatërrojmë rrugët e tyre logjistike, aq më shpejt djemtë tanë mund të ecin përpara”, tha ai.

Kur ekipi gjen një urë pontoni të paprekur, koordinatat u transmetohen njësive të tjera në zonë dhe mund të nisë një sulm ajror ose artilerie me rreze të gjatë. Më tej përgjatë lumit, Ivan vuri në dukje një urë pontoni që kishte mbetur e paprekur gjatë fluturimit me dron të natës së kaluar. Tani ajo u shkatërrua, dëshmi e një sulmi ukrainas në orët e fundit. “Loja vazhdon çdo ditë: ata përpiqen të riparojnë, ne përpiqemi të shkatërrojmë”, tha ai.

Ofensiva e Ukrainës në Kursk është në një pikë kritike. U lançua me më shumë synime politike sesa ato ushtarake – për të ndryshuar narrativën e humbjeve të rënda ukrainase në front, për të kapur të burgosur rusë për t’i shkëmbyer me ukrainasit e ndaluar dhe potencialisht për të pasur një pjesë të tokës ruse për t’a përdorur në negociatat e mundshme, të cilat shumë besojnë se mund të jenë në axhendë në të ardhmen e afërt.

Kishte gjithashtu një shpresë se Rusia do të detyrohej të ridrejtonte forcat nga avancimi i saj në qytetin e Pokrovsk në rajonin e Donbasit për të përballuar inkursionin. Por kjo nuk ka ndodhur, me trupat ruse që vazhdojnë të bëjnë përparime graduale atje. Me Pokrovsk në telashe, mençuria e përdorimit të kaq shumë forcave për të mbajtur Kurskun është gjithnjë e më në pikëpyetje.

Duke folur të mërkurën, Ivan tha se vija e frontit në Kursk ishte elastike, me beteja të rregullta skajet e rrugëve. “Ditët e fundit, ne kemi parë shumë lëvizje – në disa vende i kemi zhvendosur ata, disa vende na kanë lëvizur ne. Gjithçka është shumë dinamike”, tha ai.

Rusia nisi një kundërofensivë në zonë të enjten, duke pretenduar se rimori 10 vendbanime me një shtytje të shpejtë. Presidenti ukrainas, Volodymyr Zelenskiy, konfirmoi lëvizjen ruse, por pretendoi se “çdo gjë po shkonte sipas planit të Ukrainës”.

Saktësisht se çfarë është ai plan –përpjekja për të avancuar më tej ose tërheqja – nuk është bërë publike, me përjashtim të deklaratës së mëparshme të Zelenskiy se Kievi do të përpiqet të mbajë territorin “për momentin”.

“Ne kemi urdhër të rreptë që të mos flasim për asgjë që ka të bëjë me strategjinë në frontin e Kurskut, dhe për të qenë i sinqertë ne nuk dimë”, tha një oficer që luftonte atje.

Por me Rusinë që me sa duket ka ndalur përparimin e Ukrainës dhe ka filluar kundërsulmin e saj, mbajtja e tokës së marrë në fillim të ofensivës mund të ketë një kosto të lartë njerëzore për Ukrainën, veçanërisht me afrimin e dimrit. “Mund të jetë më e vështirë të mbash territorin gjatë vjeshtës dhe dimrit. Tani për tani, vijat e pemëve ofrojnë fshehje, por do të jetë më e lehtë për Rusinë të identifikojë pozicionet ukrainase pasi të bien gjethet”, tha Rob Lee, një bashkëpunëtor i lartë në Institutin e Kërkimeve të Politikës së Jashtme në SHBA.

Puna brenda Rusisë sjell sfida të tjera, për shkak të mungesës së infrastrukturës logjistike të Ukrainës. Sa më thellë forcat e Kievit përparojnë, aq më e vështirë është të mbash linjën e frontit të furnizuar dhe të evakuosh të plagosurit dhe të vdekurit.

“Në këtë front ka një ndjenjë rreziku shumë më të madh se në të tjerët”, tha Tetiana Romaniuk, një mjeke vullnetare 33-vjeçare, e cila është e vendosur afër kufirit dhe hyn rregullisht në Rusi për të evakuuar të plagosurit.

Një natë më parë, ajo kishte qenë në një mision për të mbledhur trupat e ushtarëve të vrarë ukrainas. “Ne vozitëm pa drita dhe gjatë gjithë rrugës isha e tmerruar se dikush do të dilte nga shkurret dhe do të na bënte pritë,” tha ajo.

Përfundimisht, një ushtar ukrainas u shfaq në errësirë ​​dhe tha se do t’u tregonte se ku ishin trupat. Pa e verifikuar përmes radios, e cila ishte bllokuar nga rusët, ekipi nuk ishte i sigurtë nëse ushtari ishte ukrainas apo ishte maskuar si i tillë për t’i drejtuar në një kurth. Por ata nuk kishin zgjidhje tjetër veçse ta ndiqnin. Nuk ishte një kurth dhe ata morën trupat. Ndonjëherë, ata duhet të presin me ditë përpara se të jetë mjaft e sigurtë për të evakuuar të plagosurit ose të vdekurit.

Në Kiev, një burim sigurie tha se një vlerësim i plotë i operacionit Kursk dhe nëse ai ia vlente do të ishte i mundur vetëm në një datë të mëvonshme.

“Askush nuk dyshon se mënyra se si u realizua ishte absolutisht i shkëlqyer. Ai rriti moralin, tregoi se ne mund t’i bëjmë gjërat në fshehtësi dhe i befasoi të gjithë. Por analiza përfundimtare e operacionit do të vijë vetëm pas disa javësh apo muajsh, kur të zbulojmë nëse do të jemi në gjendje ta mbajmë këtë territor”, tha burimi.